Was sind die Wechseljahre?
Menopause, Perimenopause & Co. einfach erklärt

Der Begriff „Menopause" kommt aus dem Griechischen: „men" bedeutet Monat, „pausis" Ende oder Aufhören, gemeint ist also wörtlich das Ende der monatlichen Blutung. Geprägt wurde das Wort 1821 von einem französischen Arzt, seit Mitte des 19. Jahrhunderts wuchs auch das medizinische Interesse an der Lebensphase spürbar.

Im Alltag werden die Begriffe oft synonym benutzt, meinen aber unterschiedliche Dinge:

• Wechseljahre (auch Klimakterium): der gesamte, mehrjährige Übergang vom fruchtbaren in den nicht-fruchtbaren Lebensabschnitt.
• Perimenopause: die frühe Phase der Wechseljahre, in der die Hormone bereits schwanken, die Regelblutung aber noch nicht dauerhaft ausgeblieben ist. Hier beginnen bei vielen Frauen die ersten Beschwerden.
• Menopause: der eine, rückblickend festgestellte Tag der letzten Regelblutung.
• Postmenopause: die Jahre nach der Menopause, in denen sich der Körper auf den neuen, dauerhaft niedrigeren Hormonspiegel einstellt.

Genau diese vier Phasen und ihre typischen Anzeichen erklären wir ausführlich in unserem Guide zu den Phasen der Wechseljahre.

Die Menopause selbst tritt in Deutschland im Schnitt mit 51 Jahren ein, die Perimenopause als Vorstufe beginnt aber häufig schon Anfang bis Mitte 40.

Schon Aristoteles erwähnte ein Alter von etwa 40 Jahren im Zusammenhang mit dem Ende der Fruchtbarkeit, ein systematisches medizinisches Interesse an den Wechseljahren entwickelte sich aber erst im Lauf des 19. Jahrhunderts. In der traditionellen chinesischen Medizin galt der Übergang schon früh eher als natürlicher Prozess denn als Krankheit. In den 1930er-Jahren wurden die Wechseljahre in der westlichen Medizin zunehmend als „Mangelerscheinung" beschrieben, in den 1970er-Jahren war die Medikalisierung schließlich abgeschlossen: Beschwerden wurden fast ausschließlich auf den Östrogenmangel zurückgeführt, die Hormonersatztherapie als „Befreiung" der Frau in der Lebensmitte beworben. Erst in den letzten Jahrzehnten hat sich die Sichtweise wieder gewandelt, hin zu einem Verständnis der Wechseljahre als normaler, individuell sehr unterschiedlich erlebter Lebensabschnitt statt als Krankheit.

Biologisch betrachtet ist die Menopause eine echte Rarität: Nur wenige Arten erleben einen vollständigen Rückgang der Fruchtbarkeit, während sie sozial und körperlich noch lange aktiv weiterleben, neben dem Menschen etwa einige Walarten wie Orcas.

Wie stark Beschwerden erlebt werden, ist dabei auch kulturell geprägt. Die Medizinanthropologin Margaret Lock zeigte in ihrer Forschung zum japanischen Begriff „Konenki", dass japanische Frauen im Schnitt seltener von klassischen Symptomen wie Hitzewallungen berichten als nordamerikanische Frauen. „Konenki" setzt sich aus Silben für Erneuerung, Jahre und Energie zusammen und wird in Japan eher als natürlicher, sogar bereichernder Lebensabschnitt verstanden statt als Verlust. Auch in Indien blicken Frauen tendenziell positiver auf die Wechseljahre. Eine Erhebung des Bundesministeriums für Bildung und Forschung fand zudem, dass Frauen türkischer Herkunft in Deutschland stärkere Wechseljahresbeschwerden berichteten als deutsche Frauen, die wiederum stärkere Beschwerden berichteten als Frauen asiatischer Herkunft, ein deutlicher Kontrast zum oft negativeren Blick auf die Wechseljahre in westlichen Ländern.

Die Wechseljahre verlaufen in vier Phasen, die fließend ineinander übergehen: Prämenopause (normale Zykluszeit vor den ersten hormonellen Veränderungen), Perimenopause (Hormone schwanken, Zyklus wird unregelmäßig), Menopause (letzte Regelblutung) und Postmenopause (die Jahre danach). Wie lange jede Phase dauert und welche Anzeichen jeweils typisch sind, liest du im Detail in unserem ausführlichen Phasen-Guide.

Die Eierstöcke produzieren im Lauf der Wechseljahre schrittweise weniger Östrogen und Progesteron. Progesteron, auch Gelbkörperhormon genannt, beginnt meist schon Ende, Mitte 30 zu sinken. Seine Hauptaufgabe ist es, die Gebärmutterschleimhaut auf eine mögliche Einnistung vorzubereiten, es wirkt daneben unter anderem beruhigend auf das Nervensystem, sein Rückgang kann Schlaf und Stimmung zusätzlich beeinflussen. Östrogen, genauer genommen drei unterschiedliche Estrogentypen, sinkt meist etwas später, ab Mitte 40, dafür aber rasanter. Es wirkt weit über die Fruchtbarkeit hinaus, etwa auf Gehirn, Haut, Knochen, Herz und Schlaf, deshalb zeigen sich die hormonellen Veränderungen so vielfältig. Mehr dazu in unseren Artikeln zur Funktion von Östrogen und zur Funktion von Progesteron.

Bekannt ist die Faustregel der „34 Symptome der Wechseljahre", von Hitzewallungen und Schlafstörungen über Brain Fog und Stimmungsschwankungen bis zu Gelenkschmerzen oder Scheidentrockenheit. Welche Beschwerden auftreten und wie stark, ist von Frau zu Frau verschieden. Die vollständige, nach Beschwerde-Gruppen gegliederte Übersicht mit Ursachen und Handlungsoptionen findest du in unserem Symptom-Guide.

Was hilft, hängt vom jeweiligen Symptom und deinen persönlichen Bedürfnissen ab. Zur Auswahl stehen Lebensstil-Maßnahmen wie Sport, Ernährung und Schlafhygiene, nicht-hormonelle Ansätze und die Hormontherapie (HRT). Letztere gilt bei vielen Beschwerden als wirksamste Option, sollte aber immer individuell abgewogen werden.

Die Wechseljahre betreffen in Deutschland rund 9 Millionen Frauen im Alter zwischen 40 und 55, sind aber gesellschaftlich immer noch stark tabuisiert. In unserer MeNotPause Studie 2024 (n = 700) empfanden 47 % der Befragten die Wechseljahre als Tabuthema, nur 30 % schätzten ihr eigenes Wissen darüber als gut oder sehr gut ein, und nur 17 % glaubten, dass die Gesellschaft Frauen in den Wechseljahren unterstützt. Auch die ärztliche Versorgung hat noch Lücken: In unserer Studie 2026 gaben 58,5 % der Frauen an, dass ihre Ärztin das Thema Wechseljahre nie von sich aus angesprochen hat. Alle Kernergebnisse unserer Studien findest du gebündelt unter menotpause.com/studien.

Diese Tabuisierung wirkt sich auch am Arbeitsplatz aus: Wie Wechseljahre Job und Karriere beeinflussen und was Frauen und Arbeitgeber dagegen tun können, erklären wir in unserem Artikel „Wechseljahre in der Arbeitswelt".

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